| Operaciones Militares: El hundimiento de la "Fuerza Z" | |||
La noticia de los desembarcos japoneses en la península de Malasia llegó a Singapur casi al mismo tiempo que se conocía la destrucción de la "Pacific Fleet" norteamericana en Pearl Harbour. Para muchos militares británicos, lo más sensato era retirar la flota del pacífico a Ceilán para reforzarse, pero Churchill insistió en que se destacasen a la zona los acorazados «Prince of Wales» y «Repulse», que junto con 4 destructores constituían los efectivos navales británicos en Extremo Oriente. Si se hubiesen cumplido los planes británicos, el portaaviones «Indomitable» habría prestado apoyo aéreo en Singapur a la «Fuerza Z», pero un desafortunado accidente inmovilizó este buque en los Estados Unidos. Los seis buques constituían la llamada «Fuerza Z», comandada por el almirante Phillips. La «Fuerza Z» zarpaba de Singapur el día 8 de diciembre de 1.941, a las cinco y media de la tarde, con intención de interceptar a la fuerza japonesa que protegía el desembarco al norte de la península de Malasia. Se encontraban en la zona el «Kongo» y el «Haruma», con una escolta de submarinos, al mando del almirante Kondo. Mientras maniobraba con los acorazados «Prince of Wales» y «Repulse» para salir del puerto, Phillips solicitó al vicemariscal del Aire Pulford, reconocimientos aéreos de la costa este de la península de Malasia y cobertura aérea para sus buques. Se le contestó que la RAF trataría de efectuar los reconocimientos, pero que no se le podría dar cobertura.
Al poco de salir de Singapur, la «Fuerza Z» fue avistada por un submarino japonés que vigilaba los accesos al puerto. El capitán de fragata Shokawa, jefe de la XXII Flotilla, avisado de los movimientos de buques britanicos, realizo una exploracion aerea desde Saigón. Durante la manana del día 9 el cielo se mantuvo cubierto, limitando el ancho de barrido de los aviones nipones. Por la tarde mejoró el tiempo sobre el golfo de Siam y desde los buques británicos se avistaron tres aviones de reconocimiento japoneses. Shokawa intentó inmediatamente un ataque nocturno que fracasó al no encontrar los aviones, carentes de radar, a la fuerza británica. Phillips supuso las intenciones japonesas y, tan pronto se hizo la noche, cambio de rumbo y puso proa hacia Singapur. De madrugada recibió noticias de un desembarco nipon en Kuantan, por lo que destacó un destructor hacia ese punto para reconocer la costa. Al amanecer, la «Fuerza Z» fue señalada por un submarino y posteriormente por los aviones de Shokawa. Despegaron de Saigón 18 bombarderos y 61 torpederos sin escolta, pues carecian de la proteccicón aérea de los britanicos.
A las once comienza el ataque. Inmediatamente el «Repulse» encaja una bomba que le produce escasos daños. Poco después, nueve aviones torpederos atacan al «Prince of Wales», que es alcanzado dos veces, una en la popa y otra en el costado de babor. El primer torpedo avería las hélices y el timón, deteniendo al acorazado y convirtiéndolo en un blanco fácil. El segundo le produce una escora de veinte grados. Tras una pausa se produce un nuevo ataque de torpederos que logra un impacto en el «Repulse» y tres más en el «Prince of Wales». En una tercera oleada, el «Repulse» vuelve a ser alcanzado por tres torpedos y se hunde en seis minutos, arrastrando consigo a 513 hombres. Un ultimo ataque, a la una menos cuarto de la tarde, remata al «Prince of Wales» causando la muerte de 327 hombres, incluyendo al propio almirante Phillips. Esta importante victoria japonesa se había logrado al precio de sólo cuatro aviones. Después de la eliminación de la Flota norteamericana fondeada en Pearl Harbour, la destrucción de los dos mayores buques británicos dejaba en manos del Japón el dominio absoluto de los mares en el Lejano Oriente, a sólo tres días de entrar en guerra.
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