La evolución bajo la influencia de la
selección natural conduce a una mejora adaptativa, y se
encuentre o no bajo esta influencia, lleva a la divergencia y a
la diversidad. En un momento o en otro, muchos cientos de
millones de especies diferentes han evolucionado a partir de un
antecesor único. El proceso por el que una especie se divide en
dos se denomina especiación. La divergencia posterior conduce a
una subdivisión más amplia de las unidades taxonómicas
-géneros, familias, órdenes, clases, filos y reinos. Incluso
criaturas tan diferentes como los caracoles y los monos, derivan
de antecesores que en un proceso de especiación se separaron
originalmente de una especie única.
La mayoría acepta que el primer paso en la especiación es
normalmente la separación geográfica. Una especie se divide de
forma accidental en dos poblaciones separadas geográficamente.
Con frecuencia pueden existir subpoblaciones aisladas en islas,
que en sentido general incluyen islas de agua en tierra (lagos) e
islas de vegetación en desiertos (oasis). Incluso en una pradera
los árboles pueden ser islas efectivas para algunos de sus
pequeños habitantes. El aislamiento geográfico significa
ausencia de flujo genético y carencia de contaminación de cada
conjunto de genes por otro. Bajo estas condiciones, la frecuencia
media de los genes puede variar en los dos conjuntos genéticos,
bien por las distintas presiones de selección o por los cambios
estadísticos aleatorios en las dos áreas. Después de un
periodo de divergencia genética suficiente en situación de
aislamiento geográfico, las dos subpoblaciones dejan de ser
capaces de entrecruzarse, incluso si circunstancias posteriores
dan lugar a que se reúnan de nuevo. Cuando dejan de poder
reproducirse entre ellos, se dice que se ha producido la
especiación y que una nueva especie (o dos) ha surgido. Esta
definición de las especies, desde el punto de vista biológico,
no se puede aplicar a los organismos que no se reproducen
sexualmente. La sugerencia de que la selección natural puede por
sí misma reforzar la divergencia entre especies incipientes
penalizando cualquier tendencia hacia el hibridismo, es
controvertida.
