En 1945 ocurre un gran acontecimiento, que sólo algunos habitantes de la pequeña ciudad de Nine Mile, ciudad interior de Freguesia de St. Ann (Santa Ana), del norte de Jamaica, conmemorarán. Fue un día 6 de febrero de ese año cuando nació un niño, Robert Nesta Marley, hijo de Cedella Booker, una mujer negra de apenas dieciocho años, y del Capitán Norval Marley, del Regimiento Británico de las Indias Occidentales, un inglés blanco de 50 años de edad que, debido a presiones de su familia de Inglaterra, a pesar de ayudar financieramente, conoció muy poco a su hijo. Pero para entender mejor la historia de este chico es preciso volver un poco más en el tiempo.
A pesar de que la esclavitud fue abolida en Jamaica en 1834, aquellos días de sufrimiento aun estaban en la memoria de los descendientes de africanos y estos, educados con las costumbres inglesas, formaban parte de la cultura de la isla. Ya a comienzos del siglo pasado la herencia africana comenzaba a tener expresión política con Marcus Garvey, un pastor jamaicano que fundó la Asociación Universal para el Regreso de la raza Negra. La organización defendía la creación de un país negro, libre de la dominación blanca, en África, que recibiese el regreso de todos los descendientes de africanos exilados en América. Con este propósito Garvey llego a fundar una compañía de navegación a vapor, la Black Star Line. Pero Marcus Garvey es recordado en Jamaica también por otro motivo. El pastor, en sus predicaciones, acostumbraba a repetir una profecía que luego se esparció entre la población negra. Ésta decía que en África surgiría un Rey negro, el 225º descendiente del linage de Menelik, el hijo del rey Salomon y de la reina de Saba, que libertaría la raza negra del dominio blanco. Años después ese rey apareció. En 1930 Ras Tafari Makonnen fue coronado Emperador de Etiópia y se paso a llamar Hailè Selassiè. En el mismo momento, los seguidores de Garvey en Jamaica pasaron a acreditar que la profecía había sido cumplida y comenzaron una nueva religión llamada Rastafari. Años mas tarde, esa religión sería esparcida por todo el mundo a través de la música de un muchacho llamado Bob Marley.
De regreso a la década de los 50, la capital Kingston era la tierra de las oportunidades para los habitantes de las zonas rurales de Jamaica. A pesar de que la ciudad no tenía mucho trabajo que ofrecer, multitudes se dirigían para allí para engrosar fatalmente la población de las favilas que ya crecían en su parte oeste. La mayor y más miserable de esas favilas era Trench Town (o Ciudad de Esgoto), así llamada por haber sido construida sobre los desagües que drenaban las defecaciones de la parte antigua de Kingston. Y fue por entonces cuando la Sñra Cedella se mudó allí junto con su hijo al final de los años 50. El muchacho creció en ese ambiente junto con otros chicos de la calle y, en especial, con su amigo Neville O’Riley Livingston, mas conocido como Bunny, con quien comenzó a tocar latas y guitarras improvisadas en casa.
El sonido que los dos hacían era influenciado por las emisoras del sur de los Estados Unidos que conseguían captar con sus radios y que tocaban canciones de artistas como Ray Charles, Curtis Mayfield, Brook Benton, Fats Domino vocales como The Drifters que tenían mucha, y también grupos popularidad en Bob consiguió un empleo en una fundición, Jamaica. En esa época, pero ya tenía a la música como el gran objetivo de su vida. En busca de ese objetivo gano dedicación absoluta cuando trabajando se quemó en un ojo. El accidente no tuvo gravedad pero hizo que Bob se entregara al perfeccionamiento de su música con Joe Higgs, un cantante que a pesar de que ya Bunny. Estos eran ayudados por poseer una cierta fama en la isla. Todavía vivía en Trench Town y daba clases de canto para principiantes. En una de esas clases Bob y Bunny conocieron a otro joven músico llamado 1962 Bob Marley fue escuchado por un Peter McIntosh. En empresario musical llamado Leslie Kong que, impresionado, lo llevo a un estudio para gravar algunas canciones. De las primeras fue "Judge Not" .Al año siguiente Bob decidió que el mejor camino para alcanzar su sueño era en un grupo, llamando para ello a Wailers". El nuevo grupo ganó la Bunny yPeter para formar los "Wailing simpatía del percusionista rastafari Alvin Patterson, que los presento al productor Clement Dodd. En la mitad de 1963 Dodd vio a los Wailing Wailers y decidió investir al grupo. El ritmo de moda en era el Ska que, como una ola Jamaica entretanto marcada y danzante, mezclaba elementos africanos con el rhythm & blues de New Orleanscomo uno de sus más famosos y que tenia a Clement "Sir Coxsone" Dodd divulgadores. Los Wailing Wailers lanzaron su primer single, "Simmer Down", con la discográfica Coxsone a finales de 1963 y en enero su música ya era la más oida en Jamaicameses. El grupo entero estaba , permaneciendo en esa posicion durante dos formado por Bob, dos backin vocals, Beverly Bunny, Peter, Junior Braithwaite y Kelso y Cherry Smith.
En esa época la madre de Bob, Cedella, se había casado nuevamente y se había mudado para Delaware en los Estados Unidos, consiguiendolo después de mucho esfuerzo para juntar dinero. Ella deseaba dar a Bob una nueva vida en América, pero antes del viaje él conoció a Rita Anderson y el 10 de febrero de 1966 se casaron. Marley paso apenas ocho meses con su madre antes de volver a Jamaica, donde comenzó un período que tuvo especial importancia en el resto de su vida. Bob llego a Kingston en octubre del 66, apenas seis meses después de la visita de Su Majestad Imperial, o Emperador Hailè Selassiè, de Etiopia, que dio nueva fuerza al movimiento Rastafaride la isla. El envolvimiento de Marley con la creencia Rastafari también estaba creciendo y, a partir del 67, su música comenzó a reflejarlo. Los himnos como los de Rude Boys dieron lugar a una creciente dedicación a las canciones espirituales y sociales que se volverían piedra fundamental de su legado. Bob, entretanto, convoco a Peter y Bunny para nuevamente formar un grupo, esta vez llamado "The Wailers". Rita también comenzaba su carrera como cantante con un gran bombazo llamado "Pied Piper", una versión de una canción pop inglesa. La música jamaicana, entretanto, había cambiado. La frenética ola del Ska estaba dando lugar a un ritmo mas lento y sensual llamado Rock Steady. La nueva creencia Rastafaride los Wailers los coloco en conflicto con Coxsone Dodd y, determinados a controlar su proprio destino, fundaron un nuevo grupo, losWail’N’Soul. Pero, a pesar de sacar algunos éxitos, los negocios de los Wailers no mejoraban mucho y el grupo no llega a finales de 1967. El grupo sobrevive, entretanto, inicialmente como compositores de una compañía asociada a un cantante americano Johnny Nash que, en la década siguiente, tendría un gran éxito con la canción "Stir It Up", de Bob.
Los Wailers conocerían entonces un hombre que revolucionaria su trabajo: Lee Perry, cuyo genio productivo había transformado las técnicas de grabación en estudio en arte. La asociación Perry / Wailers resulto en algunas de las mejores grabaciones de la banda. Canciones como "Soul Rebel", "Duppy Conqueror", "400 Years" y"Small Axe" se convertirían en clásicos que definirían la dirección futura del reggae. En 1970, Aston 'Family Man' Barrett y su hermano Carlton (bajo y batería, respectivamente) se unirán a los Wailers. Ellos eran el núcleo de la banda de estudio de Perry y habian participado en varias grabaciones del grupo. Los hermanos eran conocidos como la mejor sección rítmica de Jamaica, status que continuarían ostentando durante la década siguiente. Los Wailers eran mientras reconocidos como un Gran Exito en el Caribe, pero internacionalmente continuaban siendo desconocidos.
En el verano de 1971 Bob aceptó una invitación de Johnny Nash para acompañarlo a Suecia, ocasión en que firmó un contrato con la CBS, que también era la discográfica del americano. En la primavera del 72 todos los Wailers estaban ya en Inglaterra, promoviendo el single "Reggae on Broadway", pero sin alcanzar buen resultado. Como último intento Bob entro en los estudios de la Island Records, que había sido la primera discográfica que había puesto atención en el crecimiento de la música jamaicana, y pidió hablar con su fundador, Chris Blackwell. Blackwell conocía la fama de los Wailers y el grupo estaba haciendo una propuesta irrenunciable. Ahora disponían de 4 mil libras para grabar un álbum y por primera vez, una banda de reggae tendría acceso a las mas avanzadas técnicas de grabación y sería tratada como las bandas de rock de la época. Antes de esa propuesta las discográficas achacaban que un grupo de reggae sólo vendía en singles o en recopilatorios con varias bandas. El primer álbum de los Wailers, "Catch a fire" quebró todas las reglas: estaba preciosamente embalado y fuertemente promovido. Era el comienzo de un largo camino hacia la fama y el reconocimiento internacional. Ahora, "Catch a fire" no fue un hit instantáneo, el álbum tubo gran impacto, pero en medida. El ritmo marcante de Marley, aliado a sus letras militantes estaban en total contraste con lo que se estaba haciendo hasta ahora. Después del éxito, Island promovió una gira del grupo por Inglaterray los Estados Unidos, lo que era una completa novedad para una banda de reggae. Los Wailers tocarón en Londres en abril del 73, embarcándose en una serie de presentaciones que demostrarían sus grandes cualidades como banda de shows en vivo. Entretanto, después de tres meses, el grupo volvió a Jamaica y Bunny, desencantado con la vida en el escenario, rehusó tocar en la gira americana. En su lugar entro Joe Higgs, el viejo profesor de música de los Wailers. La gira americana incluía, además de algunos locales , la participación en algunos shows de Bruce Springsteen y Sly & The Family Stone, la principal banda de música negra americana del momento. Pero después de cuatro shows aprecia claro que colocar a los Wailers abriendo el espectáculos supondría la ruina para las atracciones principales. La banda fue para San Francisco, donde la radio KSAN transmitió una presentación en vivo que luego fue publicada en 1991, cuando la Island lanzo el álbum conmemorativo "Talkin Blues". En el 73 el grupo también lanzó su segundo álbum con la Island, "Burnin’", un LP que incluía nuevas versiones de algunas de sus canciones mas bellas, como: "Duppy Conqueror", "Small Axe" y "Put It On", junto con "Get Up, Stand Up" e "I Shot The Sheriff" (que al año siguiente se convertiría en un gran éxito mundial con la voz de Eric Clapton, alcanzando el primer lugar en la lista de los singles mas vendidos en los Estados Unidos). En el 74 Marley paso gran parte de su tiempo en el estudio trabajando en "Natty Dread", un álbum que incluía canciones como "Talkin’ Blues", "No Woman No Cry", "So Jah Seh", "Revolution", "Them Belly Full (But We Hungry)" e "Rebel Music (3 o’clock Roadblock)". En el comienzo del siguiente año, Bunny yPeter dejarian definitivamente el grupo para embarcarse en sus carreras en solitario, entretanto la banda comenzaba a ser conocida como Bob Marley & The Wailers. "Natty Dread" fue lanzado en febrero del 75 y luego la banda estaba nuevamente en los escenarios. La composición armónica perdida con la salida del grupo de Bunny y Peter había sido sustituida por las I-Threes, un trío femenino compuesto por la esposa de Bob, Rita, además de Marcia Griffiths y Judy Mowatt. Entre los conciertos, los mas importantes fueron las dos presentaciones en el Lyceum Ballroom de Londres que fueron nombradas entre las mejores de la década. Los conciertos fueron grabados y sacados luego como nuevo disco, junto con el single "No Woman, No Cry", que estaba en las listas de éxitos . En noviembre, cuando Marley volvió a Jamaica para tocar en un concierto beneficio con Stevie Wonder el era ya obviamente la mayor superestrella de la isla. "Rastaman Vibrations", el álbum siguiente, lanzado en el 76, accedió a todas las listas americanas y fue considerado por muchos la mas clara exposición de la música y de las creencias de Bob. El LP incluía canciones como "Crazy Baldhead", "Johnny Was", "Who The Cap Fit" y, tal vez la mas significativa de todas, "War", cuya letra fue extraída de un discurso del Emperador Hailè Selassiè, en las Naciones Unidas.
Como éxito internacional la importancia política de Bob Marley crecía en Jamaica, donde la fe Rastafari expresada por su música alcanzaba gran resonancia entre la juventud de los guetos. Como forma de agradecimiento al pueblo de la isla, Bob decidió dar un concierto abierto en el Parque de los Héroes Nacionales de Kingston, el 5 de diciembre de 1976. La idea era enfatizar la necesidad de la paz en las calles de la ciudad, donde las bandas de gansters estaban causando confusión y muertes. Después del anuncio del show, el gobierno convocó elecciones para el día 20 de diciembre. Eso dio nueva fuerza a la guerra en el gueto y, la tarde del concierto tiradores invadieron la casa de Bob y lo atacaron. En la confusión los tiradores apenas hirieron a Marley, que fue llevado a salvo a las montañas cercanas de la ciudad. Entretanto decidió hacer el show de cualquier manera y subio al escenario para hacer una rápida presentación en desafío a sus agresores. Fue la última representación de Bob en Jamaica por ocho meses. Luego a raíz del show dejó el país para irse a vivir a Londres, donde gravó su siguiente álbum, "Exodus".
Lanzado en el verano de aquel año, "Exodus" consolidó el status internacional de la banda, permaneciendo en las listas de Inglaterra durante 56 semanas seguidas y teniendo los tres singles - "Waiting In Vain", "Exodus" e "Jammin’" - como grandes ventas. En el 78 la banda consiguió un nuevo éxito con "Kaya", que alcanzó el cuarto lugar en Inglaterra a la semana siguiente a su lanzamiento. El álbum mostraba una nueva visión de Marley, con una colección de canciones de amor y, claro, homenajes al poder de la "Ganja". Del álbum fueron extraídos dos singles: "Satisfy My Soul" y "Is This Love". Además en el 78 acontecieron tres hechos más con extraordinaria importancia para Marley. En abril volvió a Jamaica para el "One Love Peace Concert", cuando consiguió que el Primer Ministro Michael Manley y el líder de la oposición Edward Seaga se diesen las manos en el escenario. Fue entonces invitado para ir a la sede de las Naciones Unidas, en New York, para recibir la Medalla de la Paz. Y, a finales de año, Bob visitó África por primera vez, yendo inicialmente Kenya y después a Etiopía, hogar espiritual Rastafari. La banda había terminado recientemente una gira por Europa y América que daría como fruto su segundo álbum en vivo: "Babylon By Bus". "Survival", el noveno álbum de Bob Marley con Island fue lanzado en el verano del 79.Incluía "Zimbabwe", un himno para Rodésia, que luego seria liberada, junto con "So Much Trouble In The World", "Ambush In The Night" y "Africa Unite". Como indica la portada, que contiene las banderas de las naciones independentes , "Survival" fue un álbum en homenaje a la solidaridad Pan-Africana. En abril de 1980, el grupo fue invitado oficialmente por el gobierno del recientemente libertado Zimbabwe para tocar en la ceremonia de independencia de la nueva nación. Esa fue la mayor honra ofrecida a la banda y demostró claramente su importancia en el Tercer Mundo. El siguiente disco de la banda, "Uprising", fue lanzado en mayo de 1980 y tubo éxito inmediato con "Could You Be Loved". El álbum también traía "Coming In From The Cold", "Work" y la extraordinaria "Redemption Song". Los Wailers entretanto se embarcaban en su mayor gira europea, quebrando records de público por el continente. La agenda incluía un show para 100 mil personas en Milan, el mayor de la historia de la banda. Bob Marley & The Wailers eran la mejor banda en gira de aquel año y "Uprising" estaba en todas las listas de Europa. Era un período de máximo optimismo y estaban haciendo planes para una gira en América en compañía de Stevie Wonder al final del año.
Nada mas acabar la gira europea Marley y la banda partieron para los Estados Unidos. Bob hizo dos shows en el Madison Square Garden, pero luego cayo seriamente enfermo. Tres años antes, en Londres, se había herido el dedo del pie jugando a fútbol. La herida se volvió cancerígena y, a pesar de haber sido tratado en Miami, continuo reproduciéndose. En 1980, el cáncer, en su forma mas virulenta, comenzó a esparcerse por el cuerpo de Bob. Controló la enfermedad durante ocho meses, siguiendo tratamiento en la clínica del Dr. Joseph Issels, en Bavária. El tratamiento de Issels era controvertido porque solo usaba remedios naturales y no tóxicos y, por algún tiempo, pareció estabilizar la condición de Bob. Repentinamente la lucha comenzó a hacerse más difícil. A comienzos de mayo dejó Alemania para volver a Jamaica, pero no completo su viaje.
Bob Marley moría en un hospital de Miami el 11 de mayo de 1981. Un mes antes, Marley había sido agraciado con la Orden del Mérito de Jamaica, la tercera mayor honra de la nación, en reconocimiento de su inestimable contribución a la cultura del país. El 21 de mayo de 1981, el Honorable Robert Nesta Marley O. M. recibía un funeral oficial del pueblo de Jamaica. Después del funeral -al que asistió tanto el Primer Ministro como el líder de la oposición- el cuerpo de Marley fue llevado a su tierra natal, Nine Mile, en el norte de la isla , donde ahora descansa en un mausoleo. Bob Marley murió a los 36 años, pero su leyenda permanece viva hasta hoy...
F O T O S
