Darwin, Charles Robert (1809-1882),
científico británico que sentó las bases de la moderna teoría
evolutiva, al plantear el concepto de que todas las formas de
vida se han desarrollado a través de un lento proceso de
selección natural. Su trabajo tuvo una influencia decisiva sobre
las diferentes disciplinas científicas, y sobre el pensamiento
moderno en general.
Nacido en Shrewsbury, Shropshire, el 12 de febrero de 1809,
Darwin fue el quinto hijo de una acomodada y sofisticada familia
inglesa. Su abuelo materno fue el próspero empresario de
porcelanas Josiah Wedgwood; su abuelo paterno fue el famoso
médico del siglo XVIII Erasmus Darwin. Tras terminar sus
estudios en la Shrewsbury School en 1825, Darwin estudió
medicina en la Universidad de Edimburgo. En 1827 abandonó la
carrera e ingresó en la Universidad de Cambridge con el fin de
convertirse en ministro de la Iglesia de Inglaterra. Allí
conoció a dos influyentes personalidades: el geólogo Adam
Sedgwick y el naturalista John Stevens Henslow. Este último no
sólo ayudó a Darwin a ganar confianza en sí mismo, sino que
también inculcó a su alumno la necesidad de ser meticuloso y
esmerado en la observación de los fenómenos naturales y la
recolección de especímenes. Tras graduarse en Cambridge en
1831, el joven Darwin se enroló a los 22 años en el barco de
reconocimiento HMS Beagle como naturalista sin paga, gracias en
gran medida a la recomendación de Henslow, para emprender una
expedición científica alrededor del mundo.
Darwin pasó el resto de su vida ampliando diferentes aspectos de
los problemas planteados en El Origen de las especies. Sus
últimos libros, entre los que se encuentran La variación de los
animales y plantas bajo la acción de la domesticación (1868),
La descendencia humana y la selección sexual (1871), y
Expresión de las emociones en el hombre y los animales (1872)
eran exposiciones detalladas sobre temas que sólo disfrutaban de
un espacio limitado en El origen de las especies. La importancia
de su trabajo fue ampliamente reconocida por sus coetáneos.
Darwin fue elegido miembro de la Sociedad Real (1839) y de la
Academia Francesa de las Ciencias (1878). Tras su muerte en Down,
el 19 de abril de 1882 se le rindió el honor de ser enterrado en
la abadía de Westminster.
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CHARLES DARWIN
